En los últimos años, el plástico se ha convertido en uno de los materiales más utilizados por la humanidad debido a su bajo costo y versatilidad. Lamentablemente, son esas características las que nos han llevado actualmente a una crisis ambiental global. En las playas de Chile, como en muchas otras partes del mundo, el problema de los micro y nano plásticos ha comenzado a llamar la atención de científicos y ambientalistas, debido a sus efectos devastadores en los ecosistemas marinos y en la salud humana.

¿Qué son los micro y nano plásticos?

Los micro plásticos son partículas de plástico que miden menos de 5 milímetros de diámetro. Por su parte, los nano plásticos tienen un tamaño menor a 100 nanómetros (más pequeños que el diámetro de un cabello humano). Estas partículas provienen de diferentes fuentes: la degradación de objetos plásticos más grandes (botellas, bolsas, envases) el desgaste de neumáticos o incluso de productos de higiene personal, como exfoliantes que contienen micro perlas de diversos materiales.

¿Cómo llegan a las playas de Chile?

Lo más notorio visualmente en nuestras costas y playas son los miles de objetos plásticos que flotan en ella, estos llegan al océano por varias razones, como el mal manejo de desechos, el turismo, la pesca o el transporte marítimo, con el tiempo sufren una degradación gradual, es decir, se descomponen lentamente en fragmentos más pequeños debido a la acción mecánica de las olas, la radiación ultravioleta y el tiempo, transformándose en estas pequeñas partículas dañinas que se acumulan en las playas.

A esto se suma que Chile está influenciado por la corriente de Humboldt, que transporta residuos plásticos desde otras zonas del Pacífico hacia nuestras costas.

Estos pequeños residuos no solo nacen de la degradación de aquellos más grandes, ya que también los encontramos de forma microscópica como las llamadas “microperlas o microesferas” presentes en productos cosméticos, exfoliantes y detergentes, estos residuos, debido a su tamaño, no son filtrados completamente en las plantas de tratamiento de aguas residuales y terminan en el mar y de esta forma continúan en un ciclo de acumulación y distribución ambiental.

 ¿Qué efectos tienen sobre el ecosistema marino?

Los micro y nano plásticos en las playas chilenas no solo afectan el aspecto estético, sino que generan daños profundos a los ecosistemas ya que las pequeñas partículas de plástico pueden ser confundidas como alimentos por organismos marinos como peces, moluscos, aves y mamíferos. La ingestión de estos plásticos puede obstruir su sistema digestivo, reducir su capacidad para absorber nutrientes y en casos graves, causar la muerte.

Estos micro plásticos, también pueden actuar como esponjas, absorbiendo contaminantes tóxicos del agua, como metales pesados y sustancias químicas peligrosas, ingresando de esta forma a los animales que los bioacumulan progresivamente, entrando en la cadena alimentaria y llegar hasta nosotros.

Aquellos que inevitablemente se mezclan con la arena, pueden alterar las propiedades físicas de las playas, afectando la vida de organismos que dependen de estos hábitats, como cangrejos, moluscos y algunos insectos que habitan en la arena.

 Impacto en la salud humana

El problema de los micro y nano plásticos no se detiene en la fauna marina. La presencia de estas partículas también tiene implicaciones para la salud humana. En Chile, el consumo de productos del mar es parte esencial de la dieta. Al ingerir mariscos y peces contaminados con micro plásticos, los seres humanos también están ingiriendo estas partículas. Aunque aún no se comprende del todo el impacto de los micro plásticos en la salud humana, se sospecha que pueden causar inflamación, toxicidad y hasta alterar procesos celulares.

Como se ha mencionado, los micro y nano-plásticos (MNP) pueden transportar en su superficie contaminantes tóxicos de origen orgánico e inorgánico, incluso bacterias y virus, se habla ya de la “plastisfera”, como de un nuevo compartimento ambiental. Al ser ingeridos, los MNP pueden entrar en el organismo, liberando estos compuestos tóxicos o microrganismos, aumentando el riesgo de enfermedades crónicas, como el cáncer y afectar el sistema endocrino o sirviendo de vehículo para la diseminación eficiente de enfermedades infecciosas. Lamentablemente, no consumir alimentos provenientes del mar no evitará que estos contaminantes lleguen a nuestro sistema, ya que algunas partículas de micro plásticos presentes en la arena o en los aerosoles marinos podrían ser inhaladas cuando el viento las levanta y esto podría afectar el sistema respiratorio, otra vía de entrada para los MNP en nuestro organismo.

Actividad de muestreo en Playa Caleta Portales

Ante la creciente preocupación por esta contaminación, el CETAM-UTFSM llevó a cabo una actividad de muestreo de Microplásticos en la playa Caleta Portales, ubicada frente a la Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM). Esta iniciativa busca evaluar la cantidad y tipo de microplásticos presentes en el área, proporcionando datos concretos para futuros estudios y políticas ambientales. La jornada, en la que participaron estudiantes y científicos de Chile y Japón, pretende también concientizar a la comunidad sobre la importancia de reducir en especial el uso de plásticos de un solo uso.

 ¿Qué se puede hacer al respecto?

Para enfrentar este problema, se requieren medidas a diferentes niveles, es fundamental que la población entienda la gravedad del problema y adopte hábitos de consumo más responsables, como reducir en general el uso de plásticos y en especial aquellos de un solo uso (que no se pueden reciclar) y optar por productos reutilizables. Además hay que practicar los demás conceptos de la filosofía de la economía circular y la sustentabilidad, es decir además de Reducir y Reutilizar, hay que Reciclar, Reparar y Rediseñar, entre otras estrategias ambientalmente sustentables.

El gobierno chileno ya ha implementado algunas leyes, como la prohibición de bolsas plásticas en el comercio. Sin embargo, se necesitan más regulaciones para controlar la contaminación plástica en las industrias y mejorar la gestión de residuos.

Los micro y nano plásticos en las playas de Chile son una amenaza creciente para los ecosistemas marinos y la salud humana. Lamentablemente el problema además no se limita solo a los ambientes marinos, sino que también a los ríos y aguas continentales, incluyendo también al suelo y al aire. Aunque el problema es complejo, ubicuo y de alcance global, es posible mitigar sus efectos mediante la acción coordinada de ciudadanos, gobiernos y científicos. Al reducir nuestra dependencia del plástico y mejorar la gestión de residuos, podemos proteger nuestro medio ambiente de esta nueva contaminación y asegurar un futuro más saludable para las generaciones venideras.

Las actividades del seminario de micro y nano plásticos se han podido realizar gracias al apoyo del Proyecto ANILLO ACT210021