El pasado 17 de mayo se conmemoró el Día Internacional del Reciclaje, una fecha impulsada por la UNESCO para reflexionar sobre nuestros hábitos de consumo y gestión de residuos. Pero más allá de una jornada simbólica, esta efeméride representa un llamado urgente frente a una de las crisis ambientales más insidiosas de nuestro tiempo: la contaminación por microplásticos.

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de 5 milímetros que resultan de la fragmentación de residuos plásticos mayores o que se fabrican deliberadamente en ese tamaño, como los usados en productos cosméticos, textiles, alimenticios o para otros fines industriales hoy día muy variados. Aunque invisibles a simple vista, su impacto en los ecosistemas y la salud humana es cada vez mayor y más alarmante.

Se han encontrado microplásticos en los océanos, en la atmósfera, en la nieve antártica, en el agua potable e incluso en órganos humanos. Su persistencia y capacidad para transportar contaminantes químicos los convierten en una amenaza silenciosa que escala día a día.

Investigaciones en CETAM

Ante la creciente preocupación por esta contaminación, CETAM-UTFSM ha impulsado una nueva línea de investigación sobre la determinación de microplásticos en diversas matrices ambientales, como agua de mar, lagos y ríos; nieve; hielo; aire y material particulado atmosférico. Para esto está colaborando con colegas de diversas instituciones como con el Dr. Waldo Quiroz del instituto de Química de la PUCV en Valparaíso, los Drs. Hitoshi Tanaka y Kotaro Murata del Center for Environmental Science in Saitama (CESS) y los Drs. Fumito Maruyama y So Fujiyoshi de la Hiroshima University, ambas instituciones de Japón. Recientemente, CETAM organizó un seminario internacional enfocado en los micro y nano plásticos y su distribución ambiental en el cual participaron destacados científicos de Chile, Japón, España, Italia y Portugal, buscando generar conciencia sobre el impacto ambiental de estos contaminantes y promover soluciones innovadoras para su gestión. Bajo el título “Seminar for Japan-Chile Joint Research on Micro (Nano) Plastics in aerosols circulation through the Atmosphere, Land and Sea”, esta iniciativa financiada a través del programa “JSPS Bilateral Open Partnership Joint Seminars”, por la agencia de cooperación internacional de Japón y en Chile, por los Proyectos de ANID: ANILLO ACONCAGUA ACT 210021,  Fondeyt Regular 1221526 y en especial por el Programa de cooperación internacional de ANID, Proy. FOVI230167, donde se destaca la importancia de la colaboración internacional en la investigación ambiental y la solución de problemas globales.

Adicionalmente al seminario, se llevó a cabo una actividad de muestreo de Microplásticos en la playa Caleta Portales, ubicada frente a la Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM). Esta iniciativa busca evaluar la cantidad y tipo de microplásticos presentes en el área, proporcionando datos concretos para futuros estudios y políticas ambientales. La jornada, en la que participaron estudiantes y científicos de Chile y Japón, tenía por objetivo también concientizar a la comunidad sobre la importancia de reducir en especial el uso de plásticos de un solo uso.

El reciclaje como herramienta clave

Si bien el reciclaje por sí solo no resolverá la crisis de los microplásticos, sí puede ayudar a reducir la cantidad de residuos plásticos que terminan en el medioambiente. Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), más del 75% del plástico producido desde 1950 ha terminado como residuo. Gran parte de él, sin una gestión adecuada, se descompone lentamente en microplásticos.

Por eso, en este Día Internacional del Reciclaje, es fundamental visibilizar la necesidad de cerrar el ciclo del plástico. Eliminar los plásticos de un solo uso, separar correctamente los residuos, fomentar la economía circular y exigir sistemas de reciclaje eficientes son pasos esenciales para evitar que estos materiales lleguen a ríos, mares y suelos, la biósfera y finalmente al ser humano.

El desafío en Chile

En Chile, la Ley REP (Responsabilidad Extendida del Productor) avanza para exigir a las empresas hacerse cargo de los residuos que generan, incluyendo envases y embalajes. Sin embargo, aún persisten brechas en educación ambiental y en infraestructura de reciclaje, especialmente en regiones. A esto se suma el bajo porcentaje de reciclaje domiciliario y la alta generación per cápita de basura plástica.

Más allá del reciclaje: repensar el consumo

El reciclaje, si bien crucial, no es la solución definitiva. Durante el reciente seminario antes nombrado, se discutió ampliamente sobre los microplásticos y el reciclaje. Japón, conocido por su avanzado sistema de reciclaje, compartió su experiencia, destacando que este sistema ha llevado a un mayor consumo de plásticos. A pesar de tener un reciclaje eficiente, el país enfrenta el dilema de que la alta producción de plástico sigue siendo un desafío ambiental y un problema sin resolver.

Por otro lado, los expertos de Japón señalaron que en Chile, al tener un consumo de plástico relativamente más limitado, existe una oportunidad única. Este enfoque más restringido ayuda a mitigar la cantidad de desechos plásticos que se generan en primer lugar. El seminario resaltó que la verdadera clave no está solo en reciclar, sino en adoptar una perspectiva más ambiental y holística: reducir el consumo de plástico, evitar el derroche y promover el uso responsable desde la producción hasta el consumo final.

Este intercambio de perspectivas demuestra que el futuro del reciclaje no debería basarse únicamente en tecnologías de procesamiento, sino también en repensar cómo y cuánto consumimos. Si realmente queremos reducir los microplásticos, debemos ir más allá de la simple gestión de residuos y enfocarnos en evitar la generación de estos materiales desde el inicio. El lema “reducir, reutilizar y reciclar” sigue vigente, pero en la era de los microplásticos debemos agregar varias R más, como: rediseñar, reparar, repensar y todas las que nos ayuden a resolver el problema.