Un nuevo estudio en el que ha participado el Dr. Francisco Cereceda, director del CETAM-UTFSM, junto a un equipo internacional de científicos, liderado por el Dr. Andreas Dietz, perteneciente al German Aerospace Center (DLR), German Remote Sensing Data Center, Department of Land Surface Dynamics, Team Polar and Mountain Regions, ha revelado datos alarmantes sobre el retroceso de la cobertura de nieve en los Andes chilenos, afectando las cuencas del Aconcagua y el Río Maipo, que son esenciales para el abastecimiento de agua de las regiones de Valparaíso y Santiago.

El estudio denominado “Snow Cover Trends in the Chilean Andes Derived from 39 Years of Landsat Data and a Projection for the Year 2050” ha sido publicado en la prestigiosa revista científica Remote Sensing, una publicación internacional revisada por pares que se especializa en la investigación basada en tecnologías de percepción remota. La revista es una referencia mundial para investigaciones que utilizan datos satelitales de observación terrestre para estudiar el medio ambiente, el cambio climático y los recursos naturales.

El área de estudio incluye las cuencas del río Aconcagua y del río Maipo, que abastecen de agua a millones de personas en las regiones de Valparaíso y Santiago. Estas zonas, que se extienden desde los 0 a los 6.961 metros sobre el nivel del mar, representan una de las principales fuentes de agua para consumo humano, agricultura e industria en el país. Los investigadores utilizaron imágenes satelitales del programa Landsat, un proyecto liderado por la NASA que proporciona imágenes de alta resolución de la superficie terrestre desde 1972, permitiendo un seguimiento continuo y detallado de los cambios ambientales. En este estudio, se analizaron datos de Landsat correspondientes a 39 años (1985-2024) para observar las tendencias de la cobertura de nieve a través de la observación del cambio en la elevación de la línea de nieve (SLE, por sus siglas en inglés).

La originalidad de este nuevo estudio es que hasta ahora, no se había abordado aún cómo ha cambiado la dinámica de la cobertura de nieve en la región metropolitana de Santiago de Chile y en la región de Valparaíso a nivel de cuencas, utilizando una clasificación de nieve basada en Landsat junto con un Modelo Digital de Elevación (MDE) para obtener series temporales de elevación de la línea de nieve. El enfoque del estudio tiene la ventaja de poder estimar la elevación de la línea de nieve también en condiciones de nubosidad parcial, lo que aumenta considerablemente la disponibilidad de datos para la realización del estudio. Además, los estudios publicados más recientes en la zona de estudio para el cálculo de la elevación de la línea de nieve son hasta el año 2012 y para la cobertura de nieve son hasta el 2018, este sería el estudio que presenta los datos más actuales a la fecha ya que son hasta el 2024.

Resultados y Proyecciones Impactantes

Los resultados son contundentes: la línea de nieve ha aumentado a razón de 11,25 metros por año en la cuenca del Aconcagua y entre 9,85 y 15,65 metros por año en la del Río Maipo. Esto significa que la nieve que antes cubría montañas a menor altitud ahora se encuentra cada vez más arriba, dejando menos nieve acumulada, menos albedo y más roca desnuda. Este aumento en la altura de la línea de nieve implica una pérdida significativa de nieve acumulada y posteriormente de agua disponible.

Las proyecciones son aún más preocupantes: para el año 2050, se espera que la superficie cubierta de nieve durante el verano se reduzca hasta en un 42% en algunas áreas. En el Aconcagua, la reducción será del 41% en verano y del 35% en primavera. En el Río Maipo, las pérdidas serán de hasta 42% en primavera. Estas cifras revelan una alarmante disminución de la cobertura de nieve que afectará directamente la disponibilidad de agua en la región, llegando a un retroceso de la elevación de la línea de nieve de hasta 231 m al año 2050.

El estudio también destaca que los fenómenos climáticos de El Niño y La Niña afectan la cantidad y distribución de las precipitaciones en la región, teniendo un impacto significativo en la cobertura de nieve. Esto quiere decir que durante los eventos de El Niño, la región puede recibir más lluvias y menos nieve, mientras que La Niña tiende a generar condiciones más secas. Los resultados muestran que estos efectos climáticos serán más importantes en la zona norte de nuestro país. Finalmente, estas fluctuaciones añaden un componente de incertidumbre adicional al futuro del agua en las cuencas estudiadas.

Métodos Utilizados

Para obtener estos resultados, los científicos examinaron imágenes satelitales de alta resolución del programa Landsat. Utilizaron un método de análisis basado en la Elevación de la Línea de Nieve (SLE), un indicador clave para evaluar los cambios en la cobertura nival en alta montaña. Los datos fueron procesados y clasificados utilizando algoritmos que permitieron distinguir nieve, roca despejada y otras características del terreno. Estos datos fueron organizados en series temporales para detectar tendencias de largo plazo.

Además del Centro de Tecnologías Ambientales (CETAM) de la Universidad Técnica Federico Santa María, en esta investigación participaron, colegas del del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), la Universidad de Würzburg, (ambos de Alemania) y la Universidad de Playa Ancha (Chile).

Un futuro incierto para el agua en Chile

El impacto de estos hallazgos es profundo. Los Andes son conocidos como la «torre de agua» de Chile, proporcionando agua esencial para consumo humano, riego y generación de energía. Sin embargo, el estudio revela que, a medida que la línea de nieve asciende, la cantidad de nieve disponible para derretirse y alimentar los ríos disminuye drásticamente. Esto representa una amenaza directa para el suministro de agua de millones de personas que dependen de estos recursos. Las tendencias observadas en las cuencas del río Maipo y Aconcagua son de mayor magnitud que las identificadas en otras regiones montañosas como los Alpes o el Himalaya, lo que enfatiza la gravedad de la situación para esta región de los Andes.

Los expertos advierten que, si no se toman medidas urgentes para gestionar mejor los recursos hídricos, las regiones afectadas podrían enfrentar serias dificultades en las próximas décadas.

El estudio completo está disponible públicamente en la página del MDPI y ofrece una visión detallada de cómo el cambio climático está alterando los ecosistemas de alta montaña y poniendo en riesgo el futuro hídrico del país. El Dr. Francisco Cereceda en conjunto con otros colegas del CETAM-UTFSM, en colaboración con investigadores de todas partes del mundo continúan monitoreando estos cambios, esperando que estos hallazgos sirvan como una base sólida para diseñar políticas de conservación y protección de la criósfera Andina, para gestionar el agua de manera más efectiva, bajo una visión de gestión de cuencas, con la finalidad de darle mayor sostenibilidad a los recursos hídricos del país.

Puedes leer el estudio completo en el siguiente link https://www.mdpi.com/2072-4292/17/9/1651