Esta actividad se enmarca en una etapa clave del proyecto, orientada a la selección de sitios de estudio contaminados con metales pesados, donde se tomarán muestras y posteriormente se desarrollará un piloto bajo condiciones reales de campo. En este proyecto se probarán distintas tecnologías de remediación y restauración ecológica, avanzando desde el análisis teórico y experimental hacia su aplicación en contextos representativos del territorio. El objetivo central es abordar la problemática de los residuos sólidos contaminados con metales pesados provenientes de la actividad minera, con especial énfasis en el mercurio, un contaminante de alta toxicidad, persistencia ambiental y creciente presencia en la Región de Atacama.

Durante la visita, el equipo completo del proyecto se trasladó a la región de Atacama. Dada su naturaleza intrínsecamente inter y transdisciplinaria, la iniciativa incluye a académicos e investigadores del CETAM-UTFSM: Dra. Marcela Carvajal (biotecnología ambiental), Ing. Agr. Ximena Fadic (biomonitoreo), Dr. Pablo Isla (economía ambiental), Dr. Claudio Aguilar (metalurgia y minería circular) y el Dr. Francisco Cereceda (química ambiental). El equipo recorrió sitios de alto interés ambiental en la zona de Copiapó, incluyendo los relaves de Totoralillo y Pabellón, así como algunas empresas mineras de la región. En estos puntos se evaluaron características físicas, químicas y ambientales de los residuos, además de variables relevantes para la implementación de tecnologías de tratamiento. Estas observaciones permiten no solo dimensionar el estado actual de los sitios contaminados, sino también ajustar criterios técnicos para la selección y aplicación de las soluciones más adecuadas en función de sus características.

El proyecto propone un enfoque integral y progresivo, que contempla desde la elaboración de un inventario de tecnologías innovadoras para la remediación de metales pesados, hasta el desarrollo de estudios técnico-económicos que permitan identificar las alternativas más viables para aplicar en la Región de Atacama. A esto se suman pruebas controladas en laboratorio y posteriores ensayos en terreno, utilizando muestras reales provenientes de la actividad minera regional, lo que asegura una alta pertinencia y aplicabilidad de los resultados.

Entre las tecnologías evaluadas se incluyen estrategias de extracción físico-química orientadas a remover o estabilizar contaminantes; tratamientos químicos in situ que permiten inmovilizar o transformar el mercurio en formas menos tóxicas; y soluciones basadas en la naturaleza, como la biorremediación, que utiliza microorganismos para degradar o inmovilizar contaminantes, y la fitorremediación, mediante el uso de especies vegetales capaces de absorber o inmovilizar metales pesados desde el suelo.

La iniciativa es liderada por el Dr. Francisco Cereceda, director del CETAM-UTFSM, y cuenta con la participación de un equipo multidisciplinario compuesto por especialistas en química analítica ambiental, biotecnología vegetal, sostenibilidad, economía circular y procesos metalúrgicos, asegurando una diversidad de enfoques que permite abordar el problema desde una perspectiva holística y sistémica, integrando aspectos científicos, tecnológicos, ambientales y socioeconómicos.

La visita además contempló reuniones con profesionales de la Seremi de Medio Ambiente y el Gobierno Regional de Atacama, con la finalidad de dar a conocer los avances del proyecto y explorar posibles sinergias con los organismos públicos encargados de esta problemática en la región. Como resultado, el equipo fue invitado a participar en la mesa de trabajo interinstitucional e interministerial denominada “Pasivos Ambientales Mineros (PAM)”, instancia en la que el proyecto será presentado próximamente.

En sus próximas etapas, el proyecto contempla la selección definitiva del sitio donde se realizará el estudio, la toma de muestras para los ensayos de laboratorio de las tecnologías de remediación y restauración ecológica y, posteriormente, la implementación de parcelas experimentales en terreno, donde se evaluará el desempeño de las soluciones seleccionadas bajo condiciones controladas. Asimismo, se desarrollarán instancias de difusión y transferencia tecnológica dirigidas a actores públicos, privados y comunidades locales.

De esta forma, la iniciativa busca contribuir de manera concreta a la reducción de los riesgos ambientales asociados a los residuos mineros en la Región de Atacama, promoviendo soluciones innovadoras que permitan avanzar hacia una minería más sostenible y responsable con el entorno.