Cada 5 de junio se conmemora el Día Mundial del Medio Ambiente, una fecha que invita a reflexionar sobre la relación entre las personas y su entorno, así como sobre la necesidad de impulsar acciones concretas para proteger los ecosistemas y enfrentar desafíos globales como el cambio climático, la contaminación y la pérdida de biodiversidad. En este escenario, la investigación científica desarrollada por el Centro de Tecnologías Ambientales (CETAM) de la Universidad Técnica Federico Santa María contribuye a generar conocimiento y soluciones para abordar problemáticas ambientales que afectan tanto a Chile como al resto del mundo.

Nuestro país tiene una increíble diversidad geográfica y ambiental. En más de 4.000 kilómetros de extensión continental conviven algunos de los ecosistemas más singulares del planeta: el desierto más árido del mundo en el norte, una extensa cordillera que alberga importantes reservas de agua dulce en forma de nieve y glaciares, una de las pocas zonas mediterráneas del mundo en la zona central de Chile con los bosques esclerófilos, y en el sur los bosques templados y la selva fría Valdiviana, ecosistemas endémicos y únicos, además de una extensa zona costera y territorios polares de gran relevancia científica. Esta riqueza natural representa un patrimonio invaluable que plantea importantes desafíos para su conservación frente a las crecientes presiones derivadas de las actividades humanas y del cambio climático.

En las últimas décadas, el país ha experimentado fenómenos que evidencian la urgencia de fortalecer la protección ambiental. La prolongada megasequía que sigue afectando a gran parte de la zona central, el retroceso irreversible de glaciares andinos, el aumento imparable en la frecuencia e intensidad de incendios forestales, los episodios recurrentes de contaminación atmosférica en centros urbanos e industriales y la degradación permanente de suelos en distintos territorios son ejemplos de procesos que generan impactos sobre los ecosistemas, la salud de las personas y la disponibilidad de recursos naturales esenciales para el desarrollo.

Frente a este escenario, la conmemoración del Día Mundial del Medio Ambiente representa una oportunidad para promover la educación ambiental, fortalecer la conciencia ciudadana y reflexionar sobre la responsabilidad compartida que tienen gobiernos, instituciones, empresas y comunidades en la construcción de un futuro más sostenible. La protección del medio ambiente se ha convertido en una tarea transversal que involucra hábitos cotidianos, modelos productivos, políticas públicas y avances científicos capaces de orientar soluciones basadas en evidencia científica y soluciones basadas en la naturaleza.

En este contexto, la investigación científica desempeña un papel fundamental. Comprender cómo se comportan los contaminantes en la atmósfera, evaluar los efectos de las actividades humanas sobre los ecosistemas y los recursos naturales, desarrollar tecnologías para el monitoreo ambiental y diseñar estrategias de recuperación de territorios degradados son tareas esenciales para enfrentar los desafíos ambientales actuales y anticipar los del futuro.

Desde esta perspectiva, CETAM ha desarrollado una labor científica orientada a estudiar diversas problemáticas ambientales presentes en Chile y otros territorios del mundo. Mediante un enfoque interdisciplinario que integra química, física, ingeniería, biotecnología, economía y ciencias ambientales, el centro contribuye a la generación de conocimiento, el desarrollo tecnológico y la formación de capital humano altamente especializado.

Una de las áreas más relevantes de investigación corresponde al estudio de la calidad del aire y de los contaminantes atmosféricos. A través de campañas de monitoreo realizadas en distintos entornos, investigadores del CETAM han estudiado la presencia de material particulado, aerosoles atmosféricos y carbono negro (Black Carbon), un contaminante que contribuye al calentamiento climático y que puede afectar ecosistemas sensibles cuando se deposita sobre superficies nevadas o glaciares. Estas investigaciones permiten comprender mejor los procesos de emisión, transporte y transformación de contaminantes, aportando información clave para la protección de los recursos naturales, la salud pública y la formulación de estrategias de mitigación.

El trabajo desarrollado por el centro también se extiende a ambientes extremos y de gran relevancia para la comprensión del cambio climático global. Las expediciones científicas a la Antártica y campañas realizadas en glaciares de los Andes centrales, donde se estudia la presencia de aerosoles, carbono negro, CO, ozono, NOx y otros contaminantes atmosféricos, así como sus posibles efectos sobre los procesos de derretimiento del hielo, formación de las nubes y reacciones fotoquímicas, son investigaciones que aportan antecedentes fundamentales para comprender la evolución de ecosistemas altamente vulnerables y estratégicos para el equilibrio climático y la disponibilidad de agua.

Paralelamente, el centro ha impulsado el desarrollo y aplicación de tecnologías para el monitoreo ambiental, fortaleciendo la capacidad de observación y análisis de variables atmosféricas y ambientales en distintas condiciones geográficas. Estas herramientas permiten generar información de alta calidad para apoyar investigaciones científicas, programas de vigilancia ambiental y procesos de toma de decisiones basados en evidencia científicas robusta.

Otra línea de trabajo relevante se relaciona con la recuperación de ecosistemas afectados por actividades humanas. A través de investigaciones en química ambiental, toxicología y biotecnología, CETAM junto al CBDAL desarrollan iniciativas orientadas a la restauración ecológica de suelos contaminados y a la recuperación de las funciones del suelo. Entre ellas destacan proyectos que evalúan el potencial de microorganismos y hongos para contribuir a la recuperación de terrenos impactados por metales pesados, una problemática presente en diversas zonas del país asociadas a actividades industriales y mineras históricas.

Estas líneas de investigación reflejan la necesidad de abordar los desafíos ambientales desde una mirada integral, donde la generación de conocimiento científico se vincule directamente con soluciones concretas para la sociedad.

En el Día Mundial del Medio Ambiente, el trabajo desarrollado por el CETAM pone de manifiesto la importancia de la ciencia y la innovación como herramientas fundamentales para comprender y enfrentar los desafíos ambientales de nuestro tiempo. En un país especialmente vulnerable a los efectos del cambio climático y con una enorme riqueza natural que proteger, la investigación científica continúa siendo un pilar esencial para construir un desarrollo que armonice el bienestar de las personas con la conservación de los ecosistemas para las futuras generaciones. Sin ciencia con conciencia no puede haber futuro.